等高线是地面上高程相同的相邻点所连的一条闭合曲线。 水面静止的湖泊和池塘的水边线，实际上就是一条闭合的等高线。 如图所示，设有一座位于平静湖水中的小山头，山顶被湖水恰好淹没时的水面高程为100m，然后水位下降5m，露出山头，此时水面与山坡就有一条交线，而且是闭合曲线，曲线上各点的高程是相等的，这就是高程为5m的等高线，随后水位又下降5m，山坡与水面又有一条交线，这就是高程为90m的等高线。